西元前220年，人類歷史的轉捩點────────
　　西方：羅馬帝國正式成形，與迦太基的戰爭深化了羅馬做為「帝國」的樣貌
　　東方：秦始皇大一統中國，採行中央集權開啟日後秦漢帝國近五百年的盛世

　　希臘政治家波利比烏斯的《歷史》一書從西元前220年開始寫起，記錄了當時他眼中所見的「世界」，也就是羅馬帝國及其周邊地域（人域）的歷史發展。在同時代的他眼中，引領歷史前進的是羅馬人，世界史的軸線即為羅馬霸權的擴張過程，而第二次布匿戰爭對於帝國的成形更是至關重要，他著重描寫此役，書寫羅馬帝國的建立。同樣的事情也發生在東方，秦始皇立下了帝國的基礎，其後也出現司馬遷及《史記》這本鉅著，開啟中國的正史寫作。前220年，不但是世界史的開端，更是帝國的開端。

　　東西兩大帝國的誕生，被認為大大改變了當時與後代人們的生活，在歷史上別具意義。然而，在這個帝國誕生的象徵年分，對當時的人來說，「帝國」是什麼呢？建立之後造成了怎樣的改變？以及，改變是一瞬的、還是漸進的？各地區的人們又是如何回應「帝國」這樣的龐然大物？本書想做的，就是討論這樣的改變過程。

　　但本書要做的，並非再一次重複世界通史都會提到的內容，而是挑選該轉換期的特定人物、地域或事件，看進同時代人們的能動性，從中挖掘各地域的共時性，來回應本書提出的主題「帝國與世界史的誕生」。

　　因此，你可以看見羅馬與迦太基在西班牙作戰時，當地原住民如何主導了戰局成敗，以及他們是如何回應羅馬帝國勢力的進駐；你可以看見希臘化時代多元龐雜的諸王國及各地城市如何戰爭、交涉，最後服膺於羅馬一元化的統治下；你可以看到羅馬公民及各地殖民者如何被內化成帝國之民，如何活得像個羅馬人；最後，從共存到征服，秦始皇大一統國家的想像如何形成，以及如何付諸實行，本書將透過各地出土的秦簡，告訴你統一的虛與實。

　　在這個歷史知識逐漸普及的世代，想像歷史、敘述歷史的方法有很多種，本書挑選關鍵年分的橫切式世界史敘事，也只是其中一種嘗試。重要的是，保持對歷史的開放心態，以同時代人的角度理解當時的歷史，找出並詮釋其間的共通脈絡。每個人都可以是優秀的歷史學者，都可以跟波利比烏斯及司馬遷一樣，譜出一部令人大開眼界的世界史。