1942年，抗日戰爭與第二次世界大戰正處於白熱化階段。燎原之火，生靈塗炭，天災人禍，哀鴻遍野。當軍事家和政治家的目光聚焦在一城一郭的征伐劫掠之時，幾乎鮮少有人注意到古老的中原河南正爆發一場慘絕人寰的大旱災。影片的主角老東家（張國立飾），狡猾、市儈，典型的封建地主，可即便如此也無法對抗這史無前例的災難，他被迫逃荒，親眼見證著兒子、兒媳、老伴等親人的種種死狀。他的遭遇是三百萬災民的縮影，面對這群人的苦難，無論是高高在上的蔣委員長（陳道明飾），還是深入民間報導災難真相的美國記者白修德（阿德里安•布勞迪Adrien Brody 飾），以及海內外的每一個人，如何能從這眼前的人間煉獄之景側目。絕望無止的逃生坎土，中華民族多舛命運的苦難一斑……
本片根據劉震云的小說《溫故一九四二》改編。