1993年圣诞前夕，留学德国的上海人谢东泓意外淘获八封寄自中国的信，信是二战期间犹太男孩雷奥从河南上蔡寄给他远在德国的音乐老师施密特女士的。信中的内容激起了谢东泓一探究竟的好奇心。通过研究信件和在上海、河南等地的探访，犹太男孩雷奥避险中国、避难上海、逃命上蔡的曲折经历层层显现，一个大爱无疆的故事次第展开。

1938年，犹太人纷纷逃离德国，雷奥妈妈申请去英、美等国避难遭拒，一位何姓中国外交官给她签发了活命签证。在爸爸和姐姐被枪杀的同时，七岁的雷奥和妈妈一起奔赴万里之外的上海。在日本人占领下的上海，雷奥和妈妈得到了河南人王家甫及妻子潘姨的倾力相助；后来，纳粹驻日本的头子梅辛格来到上海，向占领上海的日本当局提出屠杀犹太人的“梅辛格计划”，雷奥妈妈不久后遇害。为保护雷奥，王家甫带其化装离开上海，来到千里之外的河南上蔡，将其藏匿于大舅子潘进堂所在的村庄。身为豫剧戏班班主的潘进堂和妻子喜鹊、戏班成员八仙及栓子、剃头匠老纪、中学老师任天放等为保护雷奥，历尽重重艰险，与日本人、盖世太保头子、伪县长、土匪展开生死周旋，不惜付出生命的代价……