回顧一六二○年到一九六○年這段歷史，可看到西方人以唯我獨尊之姿來到中國，深信自己師出有名，急欲『開發』被他們視為落後的民族，這些西方顧問的境遇實可為借鏡：傅蘭雅和丁韙良堅忍不拔，湯若望、李泰國及托德精力充沛，胡美和鮑羅廷洞察敏銳，戈登和史迪威精明幹練，赫德和魏德邁善於組織，南懷仁和伯駕匠心獨運，華爾和陳納德勇氣卓絕，白求恩無私奉獻。然而，這些人的故事是警世教訓，而非鼓舞人心的宣傳。二次世界大戰之後，歐洲人對西方方法論及目標的絕對信心已搖搖欲墜，歷經越戰的美國人對此亦產生動搖。十年河東、十年河西，今天的中國似乎已有自信，西方人到中國，就得按中國人的規矩行事。如果，中西雙方都對自己有新的了解的話，至少還有機會不讓由來已久的誤認再度發生。

──史景遷

　　本書寫的是在中國的西方顧問。從一六二○年代到一九五○年代這三百多年來，這些人貢獻優異技能，供中國人驅策。初則引入天體運行理論，終則讓中國人見識到空戰戰術與原子科學的神乎其技。史景遷從上百位在華工作的洋顧問中挑選十六位代表人物。這十六人各有所長──有天文學家、軍人、醫生、行政管理專才、翻譯家、工程師，還有一位職業革命家。他們的生涯雖橫跨三個世紀，但是所積澱的生命歷程卻有著驚人的延續。他們經歷了類似的亢奮和危險，懷抱類似的情懷，承受類似的挫折，在行為中映射出他們的時代，也突顯了中國固有的基本價值觀。

　　本書不採「通史」的寫法，而是深入描寫十六位西方顧問的內心世界，追索個別人物心理狀態的變化，因此除了史籍之外，也大量採用私人書信日記。他們帶著西方的技術與思維，滿懷自信地前來中國，卻幾乎鎩羽而歸或埋骨他鄉，他們身處兩種行為規範、兩種思維方式針鋒相對的關鍵地帶，從他們成功和失敗的經驗中，讀者或許能看出兩種文化的特質。藉西方文明代言人的角度來觀看中國，自然也鉤勒出自明清、民國、國民政府、中共政府以來中西文明的互動，以及中國的變與不變。台灣讀者不難從史景遷富有感情的筆鋒，在這些前仆後繼的先驅身上讀出無數的弦外之音，對於未來的國際互動和局勢發展，也可作為後世參考。