你必须摆脱这样的误解：看起来很简单的物体，承载的意义也很简单。在一幅画里，一朵花、镜中的一个影子或是天空中的一只鸟，站立的梯子、摇晃的天平或是合起来的幕帘，几乎总有着比一眼看起来更深入的意味。不管是里贝拉的鸟、塞尚的树，还是保罗克利的鱼，它们离我们如此之近，我们似乎非常熟悉它们。然而，它们往往暗示着某些不同寻常的意味。
在本书里，弗朗索瓦芭布高尔精选15世纪到21世纪的68幅世界名画，从自然世界中选取了10件有象征意味的事物，即太阳和月亮、云、树、花、水果、贝壳、鱼、猫和狗、马和鸟，以及从人造物里选取10件物品，即书、十字架、天平、梯子、灯和烛、面纱、面具、镜子、窗户和幕帘。艺术作品里常常大量使用的各种形式和物品来传达抽象的意味：爱，盼望永生，忠诚与背叛。这些在历代名画里都是不断重复的主题。
从荷尔拜因画里的苹果到莫奈画里奥林匹亚山脚下的黑猫，从马格里特画作里神秘的蜡烛到乔治亚欧姬芙画里的花，本书展示世界名画里如何以一种原始和更有意义的方式展现画面的象征意味。